А началось все 23 июня, когда поступила информация об исчезновении группы членов футбольного клуба Wild Boars («Дикие кабаны»), состоящей из подростков в возрасте 11–17 лет. В национальном парке у входа в пещеру были обнаружены велосипеды и мотоцикл, из чего сделали выводы, что ребят нужно искать внутри. 

– В тот день у команды был запланирован матч. Однако его отменили, назначив вместо этого тренировку, – рассказал главный тренер клуба Ноппарат Кантавонг. Ребята договорились, что на стадион отправятся на велосипедах. Но поменяли курс… 

Тхам Луанг входит в карстовую систему пещер в горе Дой-Нанг-Нон, общей протяженностью 10,3 км. Она состоит из глубоких пазов, обвалов, узких туннелей. Кроме того, через пещеру проходит постоянный поток воды. Для посещения открыт только первый километр горного массива, и то в период с ноября по июнь. Затем начинается сезон дождей, и пещера затапливается. Именно в этот момент подростки и их 25-летнй тренер Аккапол Чантавонг оказались в пещере. Начавшиеся ливни застали ребят врасплох – вход в пещеру был затоплен. Спасаясь от прибывающей воды, подросткам ничего не оставалось, как двигаться вглубь горного массива. 

К поискам подростков, начавшимся в ту же ночь, были привлечены таиландские военные, аквалангисты, спелеологи, а также специалисты из других стран. Чем больше времени проходило с момента пропажи юных спортсменов, тем призрачней становилась надежда. Вода продолжала прибывать в пещеру, затапливая проходы. 

Обнаружить подростков удалось лишь спустя девять дней. Они находились в четырех (!) километрах от входа пещеру. Мальчики были истощены, но вели себя спокойно. Как выяснится позже, не поддаться панике и тем самым не потерять силы им помог тренер Аккапол Чантавонг. Десять лет он провел в буддистском монастыре, и приобретенный там опыт медитации постарался в трудный момент передать ребятам. 

После обнаружения подростков перед спасателями встал сложный вопрос – как освободить их из заточения. Сразу же прозвучало предположение, что внутри им придется провести еще несколько месяцев, пока не закончится сезон дождей и не спадет уровень воды. Все это время детям будет поставляться еда и кислород. Параллельно началась откачка воды. Однако работа насосов не имела должного эффекта, вода все равно прибывала. К тому же концентрация кислорода подходила к критической отметке. Ждать до октября было очень рискованно. По прогнозам специалистов, на регион надвигались сильные дожди, и небольшой островок, на котором находились подростки, мог уйти под воду.

Спасательная операция унесла жизнь 38-летнего тайского дайвера-волонтера, бывшего служащего военно-морского флота Самана Гунана.  Он погиб 6 июля, за день до начала операции по вызволению детей из пещеры. Во время подготовительных работ Саман Гунан расставлял кислородные баллоны на пути эвакуации. На обратном пути у него закончился кислород в баллоне, и мужчина потерял сознание. Напарник вытащил его из пещеры, но медики уже были бессильны. Саман Гунан назван национальным героем Таиланда, в его честь назовут военный корабль. 

Еще один план спасения, от которого в скором времени отказались, — это бурение нового входа в пещеру и затем извлечение мальчиков с помощью канатов. Спелеологи предупредили, что в результате бурения пещера может обрушиться. Остался один выход – обучить детей подводному плаванию. Для понимания, насколько сложным был этот способ спасения, стоит сказать, что путь профессиональных дайверов к месту, где находились подростки, занимал 5–6 часов. Им приходилось плыть против сильного течения, причем на ощупь, видимость была нулевой. К тому же на пути было три затопленных отсека. Ситуацию усугубляло то, что многие мальчики не умели плавать. 

С момента обнаружения «пленников» до начала операции по их вызволению прошло 6 дней. К месту заточения мальчиков доставлялась еда, медикаменты, фонарики, одеяла, кислородные баллоны. Погодные условия способствовали тому, чтобы начать спасательную операцию: количество осадков уменьшилось, уровень воды стал падать, течение ослабло, тем самым улучшилась видимость. В первую очередь из пещеры решили вывести самых ослабленных. Предварительно, чтобы подготовить ребят к многочасовому пребыванию в холодной мутной воде и избежать паники, доктора подобрали для них комбинацию мягких седативных средств. Детей снарядили водолазными костюмами и кислородными баллонами. 

Каждого мальчика сопровождало два драйвера: один плыл впереди, другой сзади. Спасатели несли кислородный баллон ребенка, на всем пути эвакуации для ориентирования были натянуты тросы. Сухие участки маршрута сменялись затопленными, через которые приходилось плыть, а также крутыми склонами и узкими туннелями, по которым иначе как ползком не пробраться. Первых четверых «пленников» удалось вывести из горного массива к вечеру 8 июля. На следующий день – еще четверых. Вся спасательная операция была завершена поздним вечером 10 июля. Последним на свободу вызволили тренера Аккапола Чантавонга, находившегося в тяжелом состоянии. 

Всех незамедлительно доставили на вертолете в госпиталь. Там для них выделили целый этаж. Спасенным сделали прививки от бешенства и столбняка, опасаясь, что подростки могли заразиться инфекцией от летучих мышей или через грязную воду, которую употребляли в пещере. Увидеть родных они могут пока только через стекло, поскольку находятся на карантине. Хотя, как утверждают сами юные футболисты, чувствуют они себя хорошо. В пещеру они отправились, чтобы отметить день рождения одного из игроков команды. С собой у них была еда, которую и поделили поровну, когда поняли, что наружу им не выбраться. Родители пострадавших не спешат обвинить в случившемся тренера, полагая, что именно благодаря ему все остались живы. К тому же восприятие жизни тайцев отличается от европейского – у них не принято в любой ситуации искать виновного.

Операцию по спасению 13 человек из пещеры называют абсолютно новой по замыслу и смелой по исполнению.