По мнению юристов, композиция стала общественным достоянием еще в 1922 году. К примеру, в 1927 году ее слова были опубликованы без чьего-либо разрешения. Это и другие доказательства адвокаты собрали в 500-страничный пакет документов.

Тем не менее признанный правообладатель — концерн Warner Music Group — продолжает получать по 2 миллиона долларов в год за использование песни в фильмах и телепередачах. Адвокаты Нельсон утверждают, что концерн незаконно завладел правами. Представители Warner Music Group пока не комментируют ситуацию.

Режиссер Дженнифер Нельсон подала в суд на Warner Music Group еще в 2013 году, когда ей пришлось заплатить 1,5 тысячи долларов, чтобы проиграть песню в своем документальном фильме Happy Birthday. Многие документы, которые доказывали свободное использование композиции, она предоставляла суду и раньше, но их не приняли к сведению.

Warner Music Group приобрела права на Happy Birthday в 1988 году у компании Birchtree Ltd за 25 миллионов долларов. Сама песня была написана в 1893 году сестрами-американками, работавшими учителями в Луисвилле. Сначала она называлась Good Morning to All и использовалась для приветствия нового ученика в классе.

В Канаде и других странах, где авторские права действуют только 50-70 лет после смерти автора, Happy Birthday уже признали общественным достоянием.