Обычно понтифика избирают в течение нескольких дней. Прежний папа римский, Бенедикт XVI, отрекся от Святого престола в конце февраля.

Конклав предполагает секретное голосование кардиналов. В нем примут участие 115 прелатов, которые не достигли 80-летнего возраста. Любой из них может стать потенциальным папой. Как отмечают наблюдатели, за время генеральной конгрегации, начавшейся 4 марта, у кардиналов уже было время посовещаться и наметить кандидатов, причем в этих консультациях приняли участие и иерархи старше 80 лет, которые не имеют права голоса на конклаве. Конгрегация проходила под председательством декана Священной кардинальской коллегии Анджело Содано, а работой конклава будет руководить кардинал-камерленго Тарчизио Бертоне, государственный секретарь (глава правительства) Святого престола.

Смена главы Ватикана проходит на фоне многочисленных финансовых скандалов, так что помимо нового руководства кардиналы также столкнулись с назревшей необходимостью реформирования и самой католической церкви.