Гулбис сейчас занимает скромное 84-е место в мировом рейтинге. Поэтому на "Мастерсе" в Риме он был вынужен начинать борьбу с квалификации.

В стартовом матче Эрнест обыграл итальянца Луку Ванни (162-й) — 6:2, 6:4, затем выбил американца Дениса Кудлу (56-й) — 6:3, 6:2, и пробился в основную сетку турнира.

Следующим его соперником был 37-летний гигант из Хорватии Карлович (рост 211 см), 29-я ракетка мира. Ранее они встречались дважды, и в обоих случаях сильее оказывался Гулбис — в 2010-м в финале американского Дэлрей-Бич (6:2, 6:3) и в 2015-м в Вене в четвертьфинале (7:6, 7:6). При этом в Риме они впервые встретились на грунте, а не на харде.

В стартовом сете Гулбис уступил Карловичу на тай-брейке, но в двух последующих выглядел сильнее и заслуженно победил — 6:7 (3:7), 6:2, 6:3. За выход во второй круг латвийский спортсмен получил в рейтинг 70 очков.

Предполагалось, что в следующем круге его соперником будет француз Жо-Вильфред Тсонга (7-я ракетка мира), но тот в последний момент отказался от выступлений в Риме, и его в "сетке" заменил другой француз Лука Пуйе (52-й), ранее не прошедший квалификацию.

С Пуйе рижанин уже встречался совсем недавно. Полторы недели назад он проиграл французу в двух сетах на тай-брейках.

До турнира в Риме первая ракетка Латвии проиграл шесть матчей подряд, а одержать две победы подряд в этом сезоне ему удавалось прежде только однажды — в феврале в в Роттердаме, где он проходил квалификацию. Теперь тот результат превзойден в Италии — победная серия из трех игр, правда, с учетом квалификации.

Напомним, что на предыдущем "Мастерсе" в Мадриде Гулбис не прошел квалификацию.

На римском "Мастерсе" Эрнест выступает в восьмой раз в карьере. Наиболее значимых успехов на римском грунте он добивался в 2010 году, когда обыграл лидировавшего тогда в мировом рейтинге швейцарца Роджера Федерера и дошел до полуфинала, где уступил "королю грунта" испанцу Рафаэлю Надалю. В 2013-м Гулбис одержал две победы в квалификации и еще две — в основном турнире, а потом вновь проиграл Надалю. В 2015-м впервые в карьере на этом турнире Эрнест потерпел поражение в первом же круге.

Параллельно в Риме проводится и женский турнир серии "Премьер". Первая ракетка Латвии Алена Остапенко напрямую попала в основную сетку, ее первой соперницей будет француженка Кристина Младенович.