Жили галлюцигении во время кембрийского взрыва, около 508 миллионов лет назад. Окаменелости этого существа (длиной от пяти до 35 миллиметров) ученые обнаружили в сланцах Берджесса еще в 1970-х годах. Долгое время палеонтологи считали голову галлюцигении хвостом, а верх — низом. Шипы на спине животного приняли за ножки, а ножки — за щупальца на спине.

Канадские ученые работали с 165 окаменелостями галлюцигении, собранными в 1992—2000-м годах. Оказалось, что шар в конце тела был не головой, а лишь темным пятном от продуктов разложения или содержимого кишечника, которое вышло на поверхность после смерти животного. Определив таким образом заднюю сторону галлюцигении, палеонтолог Жан-Бернар Карон (Jean-Bernard Caron) вернулся к месту первоначальных раскопок и поднял на поверхность отложения, покрывающие ее голову.

Полученный материал ученые поместили под электронный микроскоп, и увидели не только глаза, но и зубы галлюцигении. Древнее существо обладало вытянутой головой и парой простых глаз, расположенных надо ртом с кольцом зубов. Кроме того, горло галлюцигении было также усеяно зубами в форме иголок.

По всей видимости, зубы вокруг рта помогали животному всасывать пищу в горло, действуя подобно клапану или вантузу. Ученые предположили, что зубы в горле выступали как храповой механизм, не позволяя пище вываливаться изо рта, когда галлюцигения засасывала новую порцию.

Эти анатомические особенности доказывают на морфологическом уровне единство клады линяющих (Ecdysozoa) — группы, куда входят членистоногие, тихоходки, круглые черви, онихофоры, приапулиды и другие первичноротые. Раньше родственные связи линяющих доказывали только молекулярно-генетическими исследованиями. «Галлюцигения говорит нам о том, что членистоногие и бархатные черви изначально обладали зубами в горле и вокруг рта — только потом эти органы были утрачены, или же их строение упростилось», — резюмирует Карон.