Ученые считают, что технологически развитая цивилизация в процессе своей деятельности способна создавать излучение с длиной волны 21 сантиметр (и соответствующей частотой около 1420 мегагерц).

Такой частоте отвечает сверхтонкий метастабильный переход между двумя состояниями атома водорода, которые отличаются взаимной ориентацией магнитных моментов электрона и ядра (состоящего из одного протона). Объекты SETI (радиотелескопы по всей Земле) перенаправлялись и на другие частоты, но всегда были ориентированы на поиск сигнала в узком диапазоне.

Мессершмитт считает, что энергетические затраты внеземных цивилизаций на передачу непрерывного сигнала в узком диапазоне могут быть слишком велики и поэтому невыгодны. Разумнее искать единичные и короткие сигналы в более широком диапазоне частот, отмечает исследователь.

С этой целью инженер предлагает перенастроить принимающую аппаратуру обсерваторий, а также модифицировать программное обеспечение, ответственное за обработку принимаемых данных. При этом Мессершмитт полагает, что не стоит полностью отказываться от поисков следов внеземных цивилизаций в узком диапазоне.

Проект SETI курируется Калифорнийским университетом в Беркли и реализуется при поддержке НАСА. В нем участвуют многие научные организации со всего мира. Идея поиска сигналов от возможных разумных обитателей других планет возникла в конце 1950-х годов, а первые регулярные исследования начались в 1970-х. К настоящему времени SETI не удалось обнаружить следы внеземных цивилизаций.