После ничьей в Словакии и футболисты, и тренерский корпус латвийской сборной были настроены исключительно на победу в Гибралтаре. По-другому и быть не должно было. Заморская территория Великобритании, оспариваемая Испанией, располагается на площади всего 6,5 кв. км, а ее население насчитывает чуть более 30 000 жителей. Но со своей валютой, однако (гибралтарский фунт). Что касается футбола, то на Гибралтаре есть три лиги: Первый дивизион (6 команд), Второй дивизион (11 команд) и Резервный дивизион (резервисты 8 команд). Все клубы, нетрудно догадаться, любительские. Только с 24 мая 2013 года Гибралтар стал постоянным членом УЕФА (по-прежнему не является членом ФИФА). Самую крупную победу Гибралтар одержал в 2009 году над сборной Сарки – 19:0. Из последних официальных матчей отметим игры с командами Мальты (2014) – 1:0 (пока единственная победа в официальных играх. – Примеч. авт.), Польши (2014) – 0:7, Ирландии – (2014) – 0:7, Германии (2015) – 0:7 и еще раз с Польшей (2015) – 1:8. В рейтинг ФИФА сборная не входит.

Как и следовало ожидать, с первой же минуты инициативой завладела «футбольный гигант» Латвия (рейтинг ФИФА – 98 место). Артем Руднев и Валерий Шабала постоянно терроризировали защиту «карлика». Самый реальный момент уже в начале встречи был у защитника белорусского БАТЭ Каспарса Дубры. Однако чудесным образом он с метров четырех пробил во вратаря.

Как бы там ни было, но в первом тайме Латвии так и не удалось взломать защиту хозяев. На перерыв команды отправились с противоречивыми чувствами.

В перерыве главный тренер сборной Латвии Марьян Пахарь заменил обоих центральных полузащитников Олега Лайзанса и Игоря Тарасова на Артура Зюзина и Артиса Лагздиньша. Замены дали молниеносный эффект. Не успел начаться второй тайм, как счет стал 1:0 в пользу Латвии. Артур Зюзин увидел впереди открывшегося Яниса Икауниекса и выдал идеальный пас, а лиепайчанин, играющий во французском «Метце», оказавшись один на один с вратарем, не сплоховал. Через 7 минут, после подачи углового, головой по воротам бил Каспар Горкшс, но угодил в стойку. Однако тут как тут оказался Дубра, второй раз пославший мяч в ворота. После этого мяч еще трижды побывал в воротах хозяев. Отличились еще раз Янис Икауниекс, Валерий Шабала и Алексей Вишняков.

Что касается Артема Руднева, то он проделал во время игры гигантскую работу, увы, в очередной раз не забил. Зато благодаря ему забивали другие. Например, в третьем забитом мяче ему полагается результативная передача: после его удара по воротам защитник с линии вынес мяч, но точненько на ногу Валерию Шабале, который снова не промахнулся.

Игру Артема Руднева высоко оценил главный тренер сборной Марьян Пахарь.

– Артем Руднев создал большое количество моментов для партнеров, к тому же вынес на своих плечах двух защитников. Конечно, каждый нападающий хочет забить. И я хотел, чтобы он забил (как и партнеры Артема, и его болельщики. – Примеч. авт.) Ему это не удалось сделать, но главное – результат, – заметил Марьян Пахарь.